Utdeling av Stefanus-prisenKirkens Hus - 8. November 2005

Stephen – or “Stephanos” – was a deacon in the first Christian community in Jerusalem, and he became the first Christian martyr. In his name The Norwegian Mission to the East has established a human rights award. The St.Stephen-Prize will be awarded for significant contributions to the work for freedom of religion and conscience and for  implementation of article 18 in the UN Decleration of Human Rights. Today it is my privilege and great joy to award the St.Stephen-Prize to its first recipient.
In recent years the situation of the Christian churches and the Christian communities in several Middle-Eastern countries has come into focus. There has been a significant emigration of Christians from areas we call the Bible Lands and regard as the cradle of Christianity. This emigration has not only been related to military conflicts, but to their minority situation and religious and social oppression. One community which has experienced this oppression and emigration is the Coptic Church and Coptic Christians in Egypt.
The first recipient of the St.Stephen-Prize is an outstanding spokes-person and leader from the Coptic community in Egypt, bishop Thomas of the El-Qussia and Mair Diocese in Upper Egypt. Mories Shawky, which is his secular name, was trained as a veterinarian, but became a monk in 1983 and was ordained a priest in 1987. Already the following year he was consecrated bishop of El-Qussia and Mair.  Throughout these years, at great personal risk, he has fought for religious freedom and been at the forefront in the cause of human rights in his own country.
With his pastoral responsibility, Bishop Thomas has frequently confronted the practice of fundamentalists who demand Mafia-style protection money from Copts and exert pressure on Christian families to convert to Islam. He has faced factual violence that aims at silencing the Coptic community, and systematic discrimination as Copts have been denied higher education. The authorities have put restrictions on maintenance and restoration of churches which his community badly needs, and they have been denied building of churches in villages with large Coptic populations. In this context bishop Thomas has been a distinct voice of an oppressed community, and he has been an entrepreneur of freedom and human rights in active dialogue with muslim leaders and the broader community in his country.
But this is just “one side of the coin” in the leadership and ministry of Bishop Thomas. Under hardship he has nevertheless been active building schools and developing educational programs in his church, and he has strengthened the diaconal ministries among the poor and the suffering. Copts are among the poorest in the proud country of Egypt. At the core of bishop Thomas´ ministry is the spiritual nourishment of his community, and in 1999 he build the Anaphora Farm and Retreat Center in Wadi el-Natrun, where many of the monastic communities of the desert fathers lived 1500 years ago. This Farm and Retreat Center represent an open community, open for all, and also here bishop Thomas makes effort to work with leaders and people in the muslim population. There is a strong unity of spiritual piety and diaconal service, of concern for the poor and oppressed and for basic human rights in the ministry of Bishop Thomas.
Dear Bishop Thomas, today you celebrate your 48-th birthday, and this week it is 17 years since you were consecrated bishop in the Coptic Orthodox Church by pope Shenouda. It is a great honour for me on this day and this week to award you with the St.Stephen-Prize. We want you to receive this prize as a token of our commitment to the Christian churches in the Middle East in their struggle for the future and in their confession of our common faith in the Father, the Son and the Holy Spirit. We want you to receive this prize as an encouragement in your work to strengthen religious freedom and human rights which is so essential to peace in the Middle East. Congratulations!
Post scriptum: The recipients of the St.Stephen-Prize receive a diploma designed by the artist and calligrapher Petter Moen, a xyloprint of the painter and sculptor Terje Grøstad with teh motive of a shepherd and his sheep in a typical Norwegian landscape, and a prize-awarding sum of money for the ministry of the recipient.)

UTDELING AV STEFANUS-PRISEN   Stefanus ble den første kristne martyr. Han var diakon i den første kristne menighet i Jerusalem, og ble stenet der for sin tros skyld. I hans navn har Norsk Misjon i Øst etablert en menneskerettighetspris. Stefanus-prisen vil bli gitt til personer som har gitt et betydelig bidrag til arbeidet for religions- og samvittighetsfrihet og til realisering av artikkel 18 i FN´s menneskerettighetserklæring. I dag har jeg det privilegium og den glede å overrekke Stefanus-prisen til dens første prisvinner.
I de senere år har situasjonen for de kristne kirker og de kristne befolkningsgrupper i Midt-Østen kommet i fokus. Det har vært en betydelig emigrasjon av kristne fra de områder som vi kaller de bibelske land og som er den kristne kirkes vugge. Denne emigrasjon har ikke bare sin bakgrunn i militære konflikter i området, men skyldes også deres minoritets-situasjon med både religiøs og sosial undertrykkelse. En gruppe som særlig har opplevd denne undertrykkelse og emigrasjon er den koptiske kirke og den koptiske befolkning i Egypt.
Den første person som tildeles Stefanus-prisen, er en fremstående talsmann og leder for den koptiske befolkning i Egypt, biskop Thomas i El-Qussia og Mair-bispedømmet i Øvre Egypt. Hans sekulære navn er Mories Shawky. Han ble først utdannet som veterinær, men ble munk i 1983 og presteviet i 1987. Allerede året etter, 31 år gammel, ble han vigslet til biskop for El-Qussia og Mair-bispedømmet. Under stor personlig risiko har han gjennom disse årene kjempet for religionsfrihet og stått i første rekke i arbeidet for menneskerettighetene i sitt hjemland.
Med sitt pastorale ansvar for koptiske kristne har biskop Tomas stadig konfrontert uttallige situasjoner der fundamentalister i mafia-stil har krevd beskyttelsespenger fra koptiske kristne, og der mange er blitt satt under press for å konvertere til islam. Voldelige opptøyer og aksjoner har hatt som mål å bringe koptiske kristne til taushet, og de opplever at koptiske kristne blir diskriminert og blant annet nektes høyere utdannelse. Myndighetene har lagt begrensninger på vedlikehold og restaurering av gamle kirker som den koptiske befolkning sårt trenger, og de har nektet bygging av nye kirker i landsbyer med stor koptisk befolkning. I denne kontekst har biskop Thomas vært en tydelig røst for en undertrykket befolkningsgruppe og en entreprenør for religionsfrihet og menneskerettigheter i aktiv dialog med muslimske ledere og myndighetene i sitt land.
Men dette aspekt i biskop Thomas´ lederskap og tjeneste er bare ”den ene side av mynten.” Gjennom mange år og under vanskelige forhold har han like fullt bygget skoler og utviklet utdanningsprogram i sin kirke, og han har styrket den diakonale tjeneste blant fattige og syke. De koptiske kristne er blant de fattigste i det stolte landet Egypt. Kjernen i biskop Thomas´ tjeneste har samtidig vært å gi den koptiske menighet åndelig næring, og i 1999 bygget han opp det store Anafora Retreat-senter i Wadi el-Natrun der mange av ørkenfedrenes kloster-fellesskap levde for 1500 år siden. Dette senter er åpent for alle, slik biskop Thomas også der legger vekt på å arbeide med ledere og representanter for den muslimske befolkning. Det er en sterk og integrert enhet av åndelig fromhet og diakonal tjeneste, av engasjement for de fattige og undertrykte og for basale menneskerettigheter i biskop Thomas mangeårige tjeneste.
Kjære biskop Tomas! På denne dag feirer du din 48-årsdag, og denne uke er det 17 år siden du ble vigslet til biskop i den koptisk-ortodokse kirke av pave Shenouda. Det er en stor ære for meg nettopp i dag og i denne uke å overrekke deg Stefanus-prisen. Vi ønsker at du skal motta den som et tegn på vår forpliktelse og samhørighet med de kristne kirker i Midt-Østen – i deres kamp for sin fremtid og i deres bekjennelse av vår felles tro på Faderen, Sønnen og Den Hellige Ånd. Vi ønsker at du skal ta imot denne prisen som en oppmuntring i ditt arbeid for religionsfrihet og menneskerettigheter som er så essensielt for fred i Midt-Østen. Gratulerer!
Post scriptum: Det konkrete uttrykk for den anerkjennelse Stefanus-prisen innebærer, er et diplom utformet av kunstneren og kalligrafen Petter Moen, et tresnitt-trykk av maleren og kirkekunstneren Terje Grøstad med motiv av en hyrde og sauer i tradisjonelt norsk landskap, og en pengegave til prismottakerens virke.

<< Tilbake