Mens hennes mann, Nelson Mandela, satt fengslet i 27 år, kjempet Winnie Mandela mot det rasistiske apartheidstyret utenfor murene, og sonet også selv fengselsdommer.
- Med Winnie Mandelas død er nok en kjempe i kampen for menneskeverd og rettferdighet gått bort. Kampen mot det grusomme apartheidsystemet formet en hel generasjon også i Norge, og fikk avgjørende betydning for hvordan vi i kirken ser på vårt ansvar når menneskerettigheter brytes, sier Berit Hagen Agøy, generalsekretær i Mellomkirkelig råd for Den norske kirke.
Mens Nelson Mandela inntok en pragmatisk og forsonende posisjon og inngikk kompromisser for å oppnå overgang til demokrati, var Winnies styrke kontakten med grasrota og den sterke posisjonen hun hadde blant den fattige svarte befolkningen. Hun ville ikke kompromisse på kravet om likeverd og like rettigheter, og ble et ikon for fattige i townshipene.
Winnie Mandelas uforsonlige holdning mot apartheidregimet og den brutale virkeligheten hun opererte i, fikk henne også til å ta i bruk voldelige metoder. I ettertid vil de fleste finne det vanskelig å akseptere noen av virkemidlene som ble brukt av Winnie Mandela og ANC i denne konteksten. Men det er bred enighet om at hennes bidrag til apartheids fall var svært viktig.
Mellomkirkelig råd for Den norske kirke var sterkt involvert i kampen mot apartheid på 1970- og 80- tallet og frem til apartheids fall i 1994, i nært samarbeid med norske myndigheter og med den internasjonale økumeniske bevegelsen.
- Kampen mot apartheid ble avgjørende for å erkjenne at kirken ikke kan være passiv i møte med grov urett. Arbeidet mot apartheid var politisk, men først og fremst et teologisk anliggende for kirken, og satte kampen for rettferdighet i sentrum av kirkens identitet, sier Hagen Agøy.
Winnie Mandela var selv en aktiv kirkegjenger, og få dager før sin død deltok hun i langfredagsgudstjeneste i metodistkirken i Meadowlands, Soweto. Under apartheid hadde hun et nært samarbeid med det sørafrikanske økumeniske kirkerådet (South African Council of Churches, SACC), og fungerte som et bindeledd mellom kirkerådet og befolkningen i townshipene.
Biskop Malusi Mpumlwana, generalsekretær i det sørafrikanske økumeniske kirkerådet (SACC), uttalte 2. april til nyhetskanalen 702: “Blant alle som har tjent denne nasjonen med alt de har, rager hun høyest. Kraften av hennes tilstedeværelse vil vare lenge etter hennes bortgang”.